Romancière et essayiste, agrégée de Lettres classiques en 1964, nommée au lycée de Beauvais, Danièle Sallenave rejoint une équipe de télévision scolaire et universitaire qui réalise des émissions littéraires pour la radio et la télévision à destination des élèves et des professeurs francophones. En 1973, elle devient maître de conférences et prépare une thèse sous la direction de Roland Barthes. Elle a assuré jusqu’en 2014 une chronique hebdomadaire sur France Culture et préside depuis 2013 le Haut Comité aux commémorations nationales.

Danièle Sallenave est membre du jury de plusieurs prix littéraires, dont le Prix Femina, le Prix Simone de Beauvoir pour la liberté des femmes et le Prix du roman historique des Rendez-vous de l’histoire de Blois.

Elle anime un festival littéraire annuel à Savennières, près d’Angers, où ses parents étaient instituteurs. Elle participe régulièrement à des opérations dans des collèges autour de la lecture.